En 395, l’Empire romain est divisé en deux États indépendants : l’Empire romain d’Occident et l’Empire romain d’Orient. L’Empire d’Orient a ensuite été appelé Byzance, du nom grec ancien de sa capitale Constantinople – Byzance (aujourd’hui Istanbul). Au VIe siècle, sous l’empereur Justinien, elle occupait un vaste territoire (même l’Italie a été brièvement reconquise) et était un pays majestueux et brillant, doté d’un appareil d’État sophistiqué et d’une diplomatie très développée. L’aspect imposant de Constantinople, sa puissante marine, ses magnifiques structures architecturales et la splendeur éblouissante des cérémonies de la cour et des services religieux étaient irrésistibles. Byzance et la Grèce s’étant retirées, l’Empire d’Orient a conservé et perpétué les traditions grecques dans l’art. Byzance était un pays chrétien avec une église orthodoxe. Tout au long de son histoire millénaire, Byzance a connu des périodes de bouleversements et de déclin. L’art byzantin a également connu différentes époques.

Sainte-Sophie à Istanbul (Constantinople)

Sa première floraison a eu lieu au 6e siècle, lorsque l’empereur Justinien Ier régnait. C’est à cette époque que fut érigé un magnifique monument d’architecture byzantine, la cathédrale Sainte-Sophie de Constantinople. Immense et beau, il est remarquable par le fait qu’ici le dôme rond couronne un espace rectangulaire – avant ils étaient capables de couvrir avec des dômes seulement ronds en termes de bâtiments. L’extérieur du temple ne semble pas aussi grand que de l’intérieur, où il étonne par sa spatialité, l’aération d’un géant (30 mètres de diamètre), comme si le dôme s’élevait. La coupole centrale de Sainte-Sophie est soutenue par deux coupoles inférieures de chaque côté, qui comportent à leur tour deux coupoles plus petites. Dans l’espace du dôme se trouvait la chaire décorée de pierres précieuses, c’est là que se déroulaient les services divins.

La cathédrale de Sainte-Sophie

La cathédrale est restée la plus haute réalisation de l’architecture byzantine – rien d’égal à elle dans l’histoire de Byzance n’avait déjà été créé. Pendant la domination turque, de hauts minarets ont été adjoints à l’église, ce qui a fortement modifié l’apparence de la cathédrale de la Sainte-Sophie.

Les personnages des images sacrées de Byzance sont représentés de manière sévère, leurs figures sont allongées, plates et comme incorporelles. Sur les voûtes semi-obscures, même les couleurs claires, et notamment le violet, le noir et l’or, créent une ambiance solennelle, mais quelque peu lugubre. Les maîtres byzantins accordaient beaucoup d’attention à la peinture : ce sont les miniatures des livres d’église et les images sacrées – les icônes. Dans les pays où la foi orthodoxe est pratiquée, la peinture d’icônes suit toujours la tradition byzantine.

Mosaïque. Église de San Vitale

De nombreuses églises en Italie, notamment dans la ville portuaire de Ravenne, ont également été construites à l’époque de Justinien. L’église octogonale de San – Vitale, dont les murs sont presque entièrement recouverts de mosaïques, est bien connue. Outre les événements bibliques, on peut voir sur ces mosaïques Justinien lui-même et son épouse, l’impératrice Théodora et son entourage. La technique d’une mosaïque est difficile et demande du grand art. De petits cubes multicolores smalta (alliage de verre avec des peintures minérales), à partir desquels l’image est disposée sur le mur, scintillent, éclatent, coulent, reflètent la lumière. Vrnmya n’a presque aucun pouvoir sur une mosaïque de vieux maîtres : lorsqu’elle est débarrassée de la poussière viciée et de la suie, elle retrouve le même éclat et la même couleur sonore qu’il y a plusieurs siècles. Ravenne est réputée pour abriter les cendres de Théodoric, le premier roi ostrogoth, dans un mausolée aux murs épais et rugueux. Dante y est enterré : à la fin de sa vie, il trouva refuge à Ravenne et y acheva la Divine Comédie. Blok a dédié ses poèmes à la ville de Ravenne, en déclin :

• Tout ce qui est infime, tout ce qui est périssable, vous l’avez enfoui dans les âges.
• Tu dors comme un bébé, Ravenna, avec l’éternité endormie dans tes mains.

Église de San Vitale

Une période d’iconoclasme a duré plus de cent ans à Byzance. Les iconoclastes se sont rebellés contre la représentation de Dieu et des saints sous forme humaine, qu’ils considéraient comme un vestige de l’idolâtrie. De nombreuses icônes ont été détruites. Néanmoins, l’iconoclasme a été rétabli. Cependant, à cette époque, le style de l’art byzantin est devenu très strict et canonique. Exactement Byzance a développé et strictement respecté des prototypes dans l’iconographie qui ont ensuite passé et dans la peinture d’icône russe. Toute la vie spirituelle de Byzance était soumise à un contrôle strict, rejetant tout ce qui était libéral, ce qui ne pouvait que laisser une empreinte sur tout l’art byzantin.

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